在原始社會末期，契約就已經(jīng)開始了萌芽狀態(tài)，根據(jù)文獻(xiàn)記載和相關(guān)考古研究，當(dāng)時(shí)人們主要依靠口頭協(xié)議，后又形成了雙方各持一片這種信物或提示物的“券”。《說文解字?刀部》：“券，契也。從刀，券聲。券別之以刀，以刀判其旁，故曰契券。”即由雙方在一片竹木片的側(cè)面刻出記號后，再將竹木片一剖為二，雙方各持一片有相同刻痕記號的竹木片。當(dāng)兩片竹木片合對無誤，即為“合券”，一方就應(yīng)履行義務(wù)。

到文字誕生，口頭契約發(fā)展為書面契約，人們將約定的事項(xiàng)用刀、筆等工具刻寫在金屬、木材或紙、帛等物質(zhì)上, 表示對許諾事項(xiàng)的信守, 是為“書契”。青銅器是最早的書契資料載體，據(jù)考古記載，目前只有西周的青銅器上有契約資料, 春秋、戰(zhàn)國時(shí)期的青銅器沒有這種資料。

到西周至兩漢時(shí)期，書契的應(yīng)用更為廣泛，且針對用途不同而進(jìn)行分類：《周禮?天官?小宰》所說：“聽稱責(zé)以傅別”， “聽賣買以質(zhì)劑”“聽取予以書契”。這就是說，借貸合同曰“傅別”，買賣合同曰“質(zhì)劑”，授予收受契約曰“書契”。當(dāng)時(shí)的契約受“破券成交”習(xí)慣的影響，大多數(shù)契約都采用一式二份的復(fù)本契約形式，而“傅別”的券書內(nèi)容與中字均被分為兩半，而“質(zhì)劑”“書契”雖被分為兩半，但各自的契約內(nèi)容卻是完整的。

我國最早關(guān)于“合同”的說法來自于東漢鄭玄的著作：“判，半分而合者。按判書猶今之契約合同。”

魏晉以后，書契的使用日廣，也有了一些新的變化：“合同契”開始出現(xiàn)。合同契分為左右兩札，兩邊都有全部契文，將兩札并起，合寫一個(gè)大“同”字（后來合并大寫“合同”二字），每一札上都有“同”的半字或“合同”的兩半字，為合券的驗(yàn)證。這是最早的款縫制度，“合同契”之名也由此得來。

今天所見最早的合同契是曹魏后期的遺物，主要使用于財(cái)物的收受關(guān)系中。兩晉南北朝時(shí)期，開始出現(xiàn)買賣、借貸等關(guān)系中的合同契。到了東晉時(shí)期，合同契已經(jīng)廣泛使用于買賣關(guān)系中。

隋唐以后，合同契在買賣關(guān)系中使用的已很少，一般買賣關(guān)系(絕賣)多使用單契。只有情況復(fù)雜的買賣關(guān)系，或活賣(典當(dāng))關(guān)系，使用合同契。合同契上的款縫制度卻一直被保留下來。

經(jīng)過幾千年的發(fā)展，合同的種類不斷增加和細(xì)化，形成如今門類眾多、體系完整的狀態(tài)。而關(guān)于合同的形式，從最早的口頭契約，到將合同內(nèi)容刻在木頭、青銅或書寫在竹片等物體之上。到東漢，由于紙張的出現(xiàn)，前述合同的載體逐漸被淘汰，合同主要以紙張為載體，也一直流傳至今。

直到二十一世紀(jì)，隨著近現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，合同的載體出現(xiàn)了新的形式，即計(jì)算機(jī)設(shè)備。電子合同是計(jì)算機(jī)信息處理技術(shù)和計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)通訊技術(shù)高度發(fā)展的產(chǎn)物，電子合同存在的物質(zhì)條件是電子計(jì)算機(jī)和計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)。

在電子合同中一臺計(jì)算機(jī)先將當(dāng)事人一方的訂約意思表示由可識別的文字轉(zhuǎn)化為數(shù)字，通過調(diào)解器發(fā)送到另一方當(dāng)事人的計(jì)算機(jī)中，另一方當(dāng)事人的計(jì)算機(jī)接受后再轉(zhuǎn)化為可識別的文字信息。由于意思表示是由計(jì)算機(jī)通過數(shù)字轉(zhuǎn)化來完成的，所以電子合同又稱為數(shù)字合同。它將“物質(zhì)的流動(dòng)”改變?yōu)椤半娮拥牧鲃?dòng)”。由電子數(shù)據(jù)、電子單據(jù)、數(shù)字貨幣、電子銀行取代了有形的合同書、票據(jù)、紙幣，銀行。

電子合同是人類利用電子方式進(jìn)行的商業(yè)活動(dòng)的基本形式，它同傳統(tǒng)的合同相比，有其突出的特點(diǎn)：

(1)主體的虛擬化。合同一方或雙方在網(wǎng)上大都以網(wǎng)址的形式存在，其真實(shí)姓名地址在網(wǎng)上并不明示顯現(xiàn)。目前，上網(wǎng)建立網(wǎng)頁進(jìn)行銷售活動(dòng)和交易沒有完全置于法律控制之下，任何人都可以成為合同的主體;

(2)合同訂立過程中的無紙化。電子合同一切都是通過網(wǎng)絡(luò)進(jìn)行的，合同雙方互不見面，電子合同的簽署和履行是在無數(shù)計(jì)算機(jī)構(gòu)筑的“網(wǎng)絡(luò)空間”中進(jìn)行的。合同訂立只是雙方在網(wǎng)上通過披露信息來完成的;

(3)履行的無紙化。即所謂的“在線經(jīng)營”，它是通過網(wǎng)上信息傳遞來代替合同的實(shí)物履行，用“電子流”代替“物質(zhì)流”。合同履行內(nèi)容中(付款、交貨、提供服務(wù)和勞務(wù)等)除必須實(shí)物交貨和提供勞務(wù)的電子合同之外，其它電子合同都可以直接在網(wǎng)上進(jìn)行和完成。電子貨幣、電子錢包、網(wǎng)上銀行、電子票據(jù)完全可以實(shí)現(xiàn)支付功能。以計(jì)算機(jī)軟件、圖紙、音樂等為內(nèi)容的無形產(chǎn)品，可以通過網(wǎng)上下載、電子郵件的方式進(jìn)行交貨;提供服務(wù)類的合同包括技術(shù)咨詢、培訓(xùn)也可以通過網(wǎng)絡(luò)數(shù)字信息的傳遞來完成;

(4)履行的超時(shí)空化。在網(wǎng)絡(luò)中心里沒有中心、距離、國界。因而電子合同的簽訂。履行不受時(shí)間空間的限制。